众所周知，北极航线由东北航线和西北航线组成，但为什么称作东北航线和西北航线？其实航线的叫法基本上是以欧洲作为出发点的。从欧洲出发，沿非洲绕好望角是东南航线，沿南美洲过麦哲伦海峡是西南航线，沿挪威、俄罗斯亚洲北部沿海是东北航线，沿格陵兰岛方向的北美洲北部沿海是西北航线。这是《马可波罗游记》发行以后，在地圆学说的影响下，欧洲以自己为主体认为能够到中国、印度的四个方向的航线。同属于北极航线的西北航线和东北航线，其各自价值也各有分别，从中国的角度来说，西北航线的价值更大一些，也就是西北偏“北”。

西北航线对于中国来说价值更大

西北航线是指从太平洋经白令海峡进入北冰洋，通过美国阿拉斯加北岸、加拿大北极群岛、格陵兰岛再进入北大西洋的航线。这条西北航线可以绕开巴拿马运河，显著缩短中国和美国东岸之间的航程。预计和太平洋航线相比，可以缩短三分之一的航程，极大拉近北大西洋和东北亚国家之间的距离。

中国第八次北极科学考察队搭乘“雪龙”号科考船于近日成功穿越北极西北航线，开辟了大西洋沿岸北美经济圈至东北亚经济圈的海上新通道。据报道，北京时间8月30日14时10分，“雪龙”号进入戴维斯海峡，途经巴芬湾、兰开斯特海峡、皮尔海峡、维多利亚海峡和阿蒙森湾，沿途克服航道曲折、浮冰密集、冰山散布、海雾频现、冰区夜航等诸多困难，历时8天，航行2293海里，于北京时间9月6日17时40分进入波弗特海，完成中国船舶首次成功试航北极西北航线，为未来中国船只穿行西北航道积累了丰富的航行经验。

这一事件被媒体争相报道，都将其视为中国试航北极西北航线的重大事件。其实，这只是中国一系列蓄势西北航线航行的其中一个步骤而已，还不能称为试航北极航线，只是为未来西北航线通航所做的准备之一。

西北航线由于更能缩短发达经济圈之间的通航距离，与东北航线相比，它的商业价值更大。西北航线的商业性通航，将对全球的自然资源开发、交通运输、国际贸易诸方面产生显著的经济效益，对美国和加拿大影响最大，而从波斯湾到巴拿马、从智利到斯堪的那维亚都将受到影响。也就是说，对于中国来说，西北航线的潜在价值更大。但西北航线的开发利用绕不过两大难题。一是西北航线比东北航线更为复杂，通航难度更大。东北航线经过的是西伯利亚北部沿海，西北航线经过的是北美洲北部的北地群岛，相比较，西伯利亚北部沿海更好走一些，加之北大西洋暖流深入北冰洋，封冻的海域也更小。而北美洲北部岛屿太多，海湾岛屿太多，水温更低，不容易走通。二是加拿大政府1880年就宣布了对北极群岛拥有主权，也就是说，加拿大之前一直宣称西北航线在加拿大的主权范畴之内。虽然美国对此并不认同，宣称这是“公海”，任何国家都有权使用，但其争议水域的性质已经确定无疑，美国和加拿大最后达成“搁置争议”的协议。加拿大也曾表示在遵守污染控制规章的前提下，欢迎各国利用该航线通商，但前提是要经过加拿大政府的允许。所以这次“雪龙”号科考船也是先向加拿大政府提出海洋科学研究的申请，才得以成行的，并且船上也有加拿大科学家组成的一个团队参与此次研究活动。另外，加拿大的一个冰上领航员也在“雪龙”号上，以帮助其安全地穿过北极西北航线水域。

为解决上述两个难题，特别是第一个难题，中国做出了一系列努力，先是试航相对容易一些的北极东北航线，为西北航线试航积累经验；然后是编制出《北极航行指南(西北航道)2015》，包括西北航线的海图、航线、海冰、气象等全方位航海保障资料。

这次的“雪龙”号科考船成功穿越北极西北航线是西北航线航行的最重要实践，但因为科考船与商船的区别很大，只能说是中国船舶试航北极西北航线，和商业试航相比差别很大。所以建议我国在宣传报道“雪龙”号科考船成功穿越北极西北航线时，需要慎重，不要特别强调试航，这只是一次不寻常的科考活动，不要让本来就心存戒备和虎视眈眈的北极国家对我们的正常活动戴上“中国北极威胁论”的帽子。

西北航线的通航难度也更大

2014 年 9 月，加拿大“努那维克”（NUNAVIK）轮从该国东部的迪塞普申（Deception）湾起航，途径西北航线抵达中国营口，成为世界上首艘成功穿行这条航道的远洋商船，标志着西北航线在特定时段已初步具备了通航条件。虽然海冰融化使西北航线通航条件大为改善，但现阶段实现西北航线商业化运营仍面临着极大的风险和挑战。加拿大北极群岛水域是影响船舶航行于西北航线的最困难的一段航线，因为这一水域分布着众多岛屿，也是地球上地形最复杂的区域之一。由于岛屿众多，因此西北航线没有固定的一条路线可循，根据人类对西北航线的探索，西北航线主要有以下7条主要路线。

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